Konec dlouhého románku — Warren Buffett a jeho BH Media prodávají své noviny

Warren Buffett, předseda představenstva a generální ředitel společnosti Berkshire Hathaway, hovoří během hry bridž po výročním setkání akcionářů Berkshire Hathaway v Omaze, Neb., neděle 5. května 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Celoživotní milovník novin Warren Buffett dnes dokončil svůj odchod z podnikání prodejem 30 deníků své BH Media Group a The Buffalo News společnosti Lee Enterprises za 140 milionů dolarů.

Žádné překvapení. Buffett řekl akcionáři na jedné ze svých výročních schůzí před několika lety, že v tomto odvětví zanevřel. Tisková reklama a oběh se zhoršovaly mnohem rychleji, než očekával, řekl, od doby, kdy v letech 2011 a 2012 sestavoval skupinu.

Brzy poté odvolal generálního ředitele BH a v červenci 2018 uzavřel smlouvu s Leem na správu papírů. Zdálo se, a skutečně se ukázalo, že je to most k prodeji.

Bylo by domněnkou předpovídat, co nyní Lee, veřejně obchodovaný řetězec s 50 dalšími deníky, udělá s nemovitostmi, které přesahují úsporu na provoz konsolidací. Hádám, že by šlo o nějaké redakční škrty, ale ne nutně hluboké. Obě společnosti prošly štíhlou linií.

Pro Buffetta prodej znamená poměrně vzácné selhání. V roce 2012 zaplatil 145 milionů dolarů za noviny Media General a v roce 2011 koupil své rodné město Omaha World-Herald za 150 milionů dolarů. Později získal Tulsa World za nezveřejněnou cenu.

Na hodnotě prodeje se Buffett vykoupal. Ale BH si ponechává majetek, který pronajme Leeovi, čímž si ponechá pevný zdroj příjmů. Navíc by je mohl prodat později, jak se hodnota nemovitostí zvýší.

Transakci financuje samostatná dceřiná společnost Berkshire (to byla také součást nákupu Media General). To bude pro BH generovat značné úrokové výnosy.

V tiskové zprávě Buffett uvedl, že Lee byl ideálním příštím správcem nemovitostí a že o prodeji nikomu jinému neuvažoval.

Buffett koupil The Buffalo News v roce 1977, během svého dlouhého působení v představenstvu The Washington Post. Rodinní majitelé nakupovali noviny The Post. Prošli, ale Buffett to pak koupil pro sebe.

Buffettův otec byl kongresman. Legenda říká, že použil výnosy z vylepšeného podnikání s papírovými kluky jako součást ořechu k zahájení svých investic.

Když Buffett na začátku dekády začal nakupovat další noviny, vysvětlil, že si myslí, že místní noviny, zejména na středně velkých trzích, mají obhajitelnou franšízu. Vždy na lovu nepříznivých společností se pohyboval ve velkém stylu.

Lee sídlí v oblasti Quad Cities a je dobře zavedená, s většinou svých dokumentů na Středozápadě a Dálném západě. Jeho největší jsou St. Louis Post-Dispatch a Arizona Daily Star v Tucsonu. Takže nyní získává národní stopu díky novým novinám včetně Richmond Times-Dispatch a titulům v Roanoke, Charlottesville, Greensboro a Winston-Salem na jihu.

Lee v transakci získává rozsah – stejně jako GateHouse nedávno akvizici Gannett (zachovala si jméno Gannett). Společnost má reputaci silné místní reklamní síly, včetně digitálních, takže může exportovat své odborné znalosti do novin, které přináší.

Buffalo News bedlivě sleduje. Během Buffettova funkčního období zůstala nezávislá, protože bylo prodáno mnoho dalších volně stojících papírů. A za posledních 20 let to byl model stability s pouhými dvěma redaktory – Margaret Sullivanovou, poslední veřejnou redaktorkou The New York Times a nyní mediální sloupkařkou pro Washington Post; a Mike Connelly, bývalý výkonný redaktor Herald-Tribune v Sarasotě na Floridě.

'Ve zpravodajství je změna neustálá,' poznamenal Connelly. „Warren Buffett byl skvělý majitel. Při budování digitálního podnikání se těšíme na to, co Lee přinese.“

Buffalo News bylo oceněno na výhodných 10 milionů dolarů v obchodu. Ostatních 30 vyneslo v průměru 4,333 milionu dolarů.

Akcie společnosti Lee, které od března 2019 ztratily asi dvě třetiny své hodnoty, vzrostly o 90 procent v odpoledním obchodování.

Pro ty, kteří toto odvětví možná nesledují pozorně, bude Buffettův odchod pravděpodobně chápat jako vysoce sledované hlasování o nedůvěře. Není však důvod si myslet, že by se některý z novin zavřel – i když se mohou v průběhu několika příštích let některé dny v týdnu dále zmenšovat a eliminovat tištěná vydání.

Buffett si byl dobře vědom probíhající digitální transformace. Ale vzhledem k jeho věku (89) mám podezření, že měl zvláštní náklonnost k tisku. A nebyl sám, kdo si myslel, že každodenní tisk zůstává klíčem k identitě značky a vlivu komunity.

Takže jeho odchod beru jako další ukazatel velkých změn v práci a klesající důvěry investorů. Jeden z mých průmyslových zdrojů shrnul zprávy jako „vezměte si mé noviny… prosím“.

Rick Edmonds je obchodním analytikem společnosti Poynter. Je k zastižení na emailu.