Nákup místních novin z řetězce: atraktivní v teorii, tvrdší v praxi

Řada překážek ztěžuje odklon novin od řetězců vlastněných hedgeovými fondy. I když se to stane, místní vlastnictví nevyléčí všechny strasti.

Ve směru hodinových ručiček, zleva nahoře: Budova, ve které sídlí Las Vegas Review-Journal, kterou v roce 2015 koupil miliardář Sheldon Adelson od GateHouse; kancelář pro The Los Angeles Times, kterou v roce 2018 koupil lékařský podnikatel Dr. Patrick Soon-Shiong od Tribune, The Salt Lake Tribune, kterou v roce 2016 zakoupila rodina Huntsmanových od Alden Global Capital, a novinové krabice pro produkt Alaska Dispatch News nákupu od McClatchy. (AP Photos)

Vzhledem k tomu, že hedgeové fondy upevňují své vlastnické sevření novinových řetězců, často se o alternativě místního vlastnictví, možná včetně přeměny na neziskový status, mluví jako o horké možnosti.

Postupujte obezřetně. Přehodnocení tuctu takových prodejů za poslední desetiletí posílilo můj pocit, že řetězce se zdráhají rozdělit s jakýmkoli papírem, který vlastní. Na každého místního kupce, který uvolní nemovitost, čeká impozantní soubor nových výzev.

Dvě baltimorské nadace otevřeně usilují o koupi The Baltimore Sun od Tribune Publishing. Několik reportérů a redaktorů Chicago Tribune hledalo anděly zaměřené na komunitu, kteří by udělali totéž.

McClatchy téměř jistě přejde po bankrotu do rukou svého hlavního věřitele, Chatham Asset Management. Mohla by místní skupina vybojovat Miami Herald (nebo jiný McClatchyho titul jako The Sacramento Bee nebo The Kansas City Star)?

Se správnou nabídkou byste pravděpodobně mohli přimět Gannett, aby prodal jednu ze svých více než 250 denních poboček, nebo dokonce přiměl společnost Alden Global Capital, aby se rozloučila s jedním z jejích asi 60 deníků.

Obtížnost uzavření dohody je přímočará. Jedním z největších lákadel vlastnictví řetězce je možnost centralizace a snížení nákladů. Pokud řetězec prodá jeden nebo několik svých papírů, zůstane mu víceméně stejná režie, ale o to menší příjmy. Není to krok, který dává základní obchodní smysl.

Takže by to chtělo co novináři John McGovern a Julie Bergman v rozhovoru označil za „velmi silnou nabídku“. Tedy pokud majitele řetězce bude bavit mluvit o prodeji.

Jakmile se obchod uzavře, musí místní vlastník rozebrat to, co bylo konsolidováno – vytvořit provozní oddělení, zavést technologické a editační systémy a spolknout tyto výdaje. Redakční vylepšení budou stát víc.

Noví vlastníci, zejména ti, kteří s podnikáním teprve začínají, mohou brzy zjistit, že tlak na příjmy a zisk bude ohromující. Paul Huntsman rozhodl jeho rodina čelila neudržitelným ztrátám tři roky po koupi The Salt Lake Tribune v roce 2016 od Alden's MediaNews Group. Tribuna Salt Lake převedena do neziskového vlastnictví v listopadu 2019 s rozšířenou skupinou podporovatelů a šancí získat daňově uznatelnou podporu od nadací a čtenářů po vzoru veřejnoprávního vysílání.

„Carve-out“, jak je známo mezi akvizičními profesionály, není snadné, ale přesto může být úspěšně provedeno se správnými trpělivými investory, správným trhem a správným obchodním plánem.

Vezměme si například The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Po osmi letech, řekl mi vydavatel Steve Falk, noviny čelí stejnému pandemickému poklesu jako všichni ostatní v oboru. Jinak věci jdou dobře.

Falk, bývalý vydavatel San Francisco Chronicle, tam byl od začátku. Oblast oběhu Press Democrat zahrnuje vinařskou zemi a mezi obyvateli a důchodci jsou značné peníze. Do jeho investiční skupiny patří mimo jiné dva venture kapitalisté, finančník Sandy Weill a Jean Schulz, vdova po karikaturistovi „Peanuts“ Charlesi Schulzovi.

'Naše tržby se budou pohybovat v rozmezí několika set tisíc dolarů oproti roku 2012,' řekl Falk. „Odpovídám lidem, kteří očekávají skromný zisk. Pomáhá nám také to, že jsme bez dluhů.“

Tiskový demokrat vyhrál Pulitzerovu cenu za rok 2018 za nejnovější zpravodajství „za jasné a houževnaté pokrytí historických lesních požárů, které zpustošily město Santa Rosa a Sonoma County.“ Jeho redakce je stejně velká jako v roce 2013 — asi 60 novinářů.

Požáry (jak jsem zjistil pokrývající desítky let floridských hurikánů) měly zvráceně pozitivní ekonomický efekt v oblasti.

Jak probíhají kontroly pojištění, Falk řekl, že nastal boom přestavby – dobré časy pro dodavatele, dodavatele nábytku a další, kteří soutěží o dostupnou práci prostřednictvím reklamy. S dopadem COVID-19 očekává, že celkové tržby letos klesnou o zvládnutelných 13 %.

Ano, jeho podporovatelé zaplatili prémii za koupi Press Democrat od The New York Times Regional Media Group (která byla brzy poté prodána Halifaxu, který byl následně prodán společnosti GateHouse, která koupila Gannett a převzala jeho jméno v roce 2019).

A ano, „zadat některé služby outsourcingu a přestavět kopírovací pult a technologické oddělení byla výzva.“ Ale být skutečně místní převáží tyto nevýhody, řekl Falk. „Přestože jsou The New York Times respektovány, komunita se shromáždila kolem místního vlastnictví. …Ostře se zaměřujeme na místní zprávy…a naše (obchodní) rozhodnutí děláme lokálně.“

Falk také uznává, že nezávislé vlastnictví středně velké regionální zpravodajské publikace se stalo anomálií. 'Podle mého počtu je v Kalifornii asi 60 deníků a věřím, že jsme jediný, který se kvalifikoval pro (federální program ochrany výplaty).' Zbytek byl buď příliš malý, nebo ve vlastnictví řetězce.

Podobná skupina místních koupil The Berkshire Eagle a tři další noviny v západním Massachusetts od Alden's MediaNews Group v roce 2016 . Tato zkušenost se ukázala jako smíšenější.

Za prvé, dva ze čtyř investorů, včetně bývalého vydavatele The Buffalo News, od koupě zemřeli.

Noví majitelé získali pochvalu za oživení redakce, obnovení zpravodajství o umění a organizaci hvězdné skupiny redakčních poradců.

Obchodní pokrok je pomalejší, řekl mi prezident a vydavatel Fredric Rutberg.

„Lidé nám řekli, že máme obchodní plán ‚Field of Dreams‘. … Postavili jsme to, ale nepřišli.“

Rutberg, jehož kariéra před odchodem do důchodu byla právník a soudce, řekl, že dospěl k závěru, že proces, kdy čtenáři rezignují na noviny, je jako špatný vztah. 'Je tam spousta malých urážek a pak nikdy nevíte, co je může dostat přes okraj.' Pro Eagle to mohlo být 60% zvýšení ceny za předchozího vlastnictví, řekl.

'Předpokládali jsme, že budou změnami nadšeni,' řekl Rutberg, ale získat zpět předplatitele byl náročný proces. Eagle v podstatě potřeboval začít znovu s „nálevkovým“ přístupem postupného budování vztahu se zákazníkem, který končí předplatným.

Přidejte k tomu mírně nadsazenou kupní cenu a nemilé překvapení, když dodavatelé zvýšili sazby, protože smlouvy měly být obnoveny – cesta k udržitelnosti byla obtížná.

'Lidé za mnou chodí na ulici a děkují mi' za obnovení místního vlastnictví, řekl Rutberg. Toto dobré jméno však nepokryje náklady, zejména se ztrátou reklamy způsobenou pandemií.

Přes to všechno, řekl, on a jeho partnerka nepřemýšleli o tom, že by skončili. 'Nelituji toho. Bylo to velké dobrodružství.'

Jednou z nejvýznamnějších akvizic za poslední desetiletí byl miliardář Rodina Sheldona Adelsona koupila Las Vegas Review-Journal za 140 milionů dolarů z GateHouse v prosinci 2015.

Začátek byl trapně rozpačitý. Adelsonova skupina se nejprve pokusila utajit svou identitu a špičkoví redaktoři během přechodu zadali práci na soudci se kterým se Adelsonovi zapletli. Když se reportéři snažili tajného kupce odhalit, následoval další konflikt.

Adelsonovi zaplatili nejméně dvojnásobek toho, co by byl papír oceněn při tradičnější transakci. Tím se jejich investice nezastavily.

Redaktor a vydavatel J. Keith Moyer mi řekl, že počet redakcí vzrostl z 94 na 148 ( o velikosti Miami Herald's ) od prodeje – ohromující nárůst, kdy velká část průmyslu ztratila zhruba stejné procento svých novinářů.

Noví vlastníci se vrhli na řadu upgradů technických systémů a kapacity digitálního návrhu. 'Také jsme utratili 500 000 dolarů za malé (video) studio,' řekl Moyer. Podařilo se mu znovu otevřít washingtonskou kancelář pro dvě osoby, která byla uzavřena.

Digitální publikum je stále ve fázi budování, dodal, roste z 6 000 placených digitálních předplatitelů na současných 12 000. Cíl do konce roku 2020 byl 20 000, ale to se může ukázat jako nedosažitelné.

Moyer také řekl, že „protože náklad tisku klesá o 10–12 % (ročně)“ v tomto odvětví, „držíme se přibližně na 4 %.

Redakce neměla během pandemické reklamní recese žádnou dovolenou ani snížení platů, dodal Moyer.

Noviny čelí téměř každodenním testům v psaní o svém majiteli, protože Adelsonovi provozují obrovské kasino a resorty Sands v Las Vegas, Macau a dalších místech v zahraničí.

Sheldon Adelson stál v čele úsilí města získat tým NFL a postavit nový stadion dokud z té dohody nezklamal. Dlouho byl velkým dolarovým sponzorem a králem v republikánské politice a rozhodným zastáncem Izraele.

Rodina byla citlivá na to, aby se vyhýbala vměšování do zpravodajských rozhodnutí, řekl Moyer. 'Se Sheldonem Adelsonem jsem nemluvil více než rok,' řekl Moyer, a to nebylo o zpravodajství. Moyerovým rodinným kontaktem je Adelsonův zeť Patrick Dumont, finanční ředitel Las Vegas Sands Corp. Dumont odmítl pozvání, aby dokonce navštívil kanceláře Review-Journal.

Verzi stejné myšlenky jsem dostal před několika lety, když jsem mluvil s reportérem Review-Journal, který se zabývá citlivým vládním rytmem. Reportér mi řekl, že lidé se chovají, jako by Sheldon Adelson koukal na jeho práci zpoza sloupu, i když rodina je ve skutečnosti totální nepřítomnost.

Možná lekce z příběhu z Las Vegas je, že existují bohatí místní vlastníci a pak superbohatí vlastníci. Adelson není Jeff Bezos, majitel The Washington Post a nejbohatší muž na světě. Jeho čisté jmění se však odhaduje na 32 miliard dolarů, což ho řadí na 17. místo v žebříčku Forbes 400 pro rok 2019 nejbohatších Američanů.

Další příklady prodeje místním obyvatelům odrážejí stejný rozsah výsledků.

Jmenovala se bohatá žena Alice Rogoff koupila Anchorage Daily News od McClatchyho za 34 milionů dolarů v roce 2014 . Sloučila jej s digitálním zpravodajským webem, jehož se v roce 2009 stala většinovým vlastníkem, Alaska Dispatch. Rogoff se pohádala se svým redaktorem a propadla řada obchodních zvratů, včetně nákupu nového tiskařského stroje a následného uzavření smlouvy o budově, kde by to bylo umístěno.

Společnost The Dispatch podala návrh na konkurz a byla prodán rodinnému vydavatelství, které provozuje rodina Binkleyových sotva o tři roky později. Ne zrovna místní vlastnictví – základna Binkley je šest hodin daleko ve Fairbanks.

Daily News vzkvétalo, letos na jaře vyhrál Pulitzerovu cenu za veřejnou službu za rok 2020 , příběh, který byl letos obnoven ve druhém kole investigativních zpráv o laxním vymáhání práva na aljašském venkově s pomocí ProPublica místní zpravodajská síť .

Lékařský podnikatel Dr. Patrick Soon-Shiong koupil Los Angeles Times od Tribune Publishing za téměř 500 milionů dolarů v únoru 2018. Kromě toho, že (na svůj vlastní účet) přeplatil noviny ve svém rodném městě, Soon-Shiong hodně investoval do redakčního obsazení a dalších vylepšení.

Ale má se za to, že je čím dál unavenější nést ztráty v desítkách milionů a má pozor na zpřísnění výdajů . Během posledního měsíce zažil Times nepokoje zaměstnanců ohledně rozmanitosti a zastoupení menšin ve vedoucích rolích.

Jak jsem já a ostatní podrobně informovali, Obhájce vedl sedmiletou zpravodajskou válku se zavedeným Times-Picayune v New Orleans a nakonec koupil svého rivala z řetězce Advance Local.

Majitel Advocate, John Georges, je obchodník z New Orleans, ale Advocate také těžil ze zavedené operace v Baton Rouge. Je to také nedávný Pulitzerův vítěz za vyšetřování nespravedlností při vynesení rozsudku porotou.

Dvě místní nadace a další v Baltimoru na konci dubna oznámily, že tak učiní zkuste si koupit Sun od Tribune Publishing . Řetězec postupně přebírá Alden, který v něm vlastní 32 % akcií a v sedmičlenném představenstvu má tři místa. Za poslední dva a půl měsíce se moc nehýbalo.

'Kontakt byl minimální,' řekl mi Ted Venetoulis, součást skupiny, která se snaží koupit Slunce. 'Dokumenty nebyly vyměněny.' To vylučuje jakékoli zkoumání cen.

Venetoulis se před deseti lety pokusil s jednou z nadací koupit Slunce od Tribune a nikdy se mu nepodařilo ani sejít. Řekl, že ví, že bude vyžadována prémie oproti typickému ocenění založenému na násobku peněžních toků.

News Guild podpořila nabídku Baltimoru a místní pobočky Guild v jiných novinách Tribune a McClatchy důrazně obhajují převod do místního vlastnictví.

Existují skutečně páky, které by přiměly vlastníky hedgeových fondů vyjednávat s potenciálními místními kupci? Průmysl je stěží regulován. Majitelé jako Alden se vyhýbají interakci s reportéry nebo dokonce s těmi, kteří pracují v jejich nemovitostech. Zdálo se, že jsou imunní vůči zahanbování.

'Chce to ochotného kupce a ochotného prodejce,' řekl mi Jon Schleuss, národní prezident Cechu. 'Bude to problém přimět je k prodeji.'

Ale kritika špatného vedení Tribune v Los Angeles Times za předchozího vlastnictví, řekl Schleuss, pomohla připravit cestu k prodeji 40 % mateřské společnosti Tribune společnosti Soon-Shiong.

Gilda provedla proti Aldenovi neúnavné zpravodajství a ofenzivu v oblasti public relations. Schleuss poznamenal, že generální ředitel Heath Freeman mírně zvýšil svůj profil, odpověděl zákonodárcům a minulý měsíc souhlasil s rozhovor pro The Washington Post .

Gilda navrhla vlastní verzi zákona o federální pomoci to by vyžadovalo investice redakce a diskvalifikaci řetězců. Starostové byli naverbováni, aby psali dopisy obhajující prodej nemovitostí McClatchy místním skupinám. To se nyní zdá být nepravděpodobným výsledkem hedgeového fondu Chatham Asset Management byla vyhlášena vítězným uchazečem o společnost jak vzejde z bankrotu.

Schleuss vidí příslib v dlouhé hře na pěstování veřejné a politické podpory pro návrat k místnímu vlastnictví. Kromě jiných apelů politici reagují na myšlenku, že změna „by mohla vytvořit místní pracovní místa“.

Salt Lake Tribune získala výjimku, aby mohla fungovat jako firma přijímající příjmy z předplatného a reklamy z Internal Revenue Service, protože loni na podzim přešla na neziskový status. Rozhodnutí otevírá dveře ostatním – etablovaným vlastníkům nebo novým –, aby udělali stejný střed.

Přesto se podle mého názoru žádná vlna lokálních vykrádání neobjevuje na obzoru. Místo toho hledám nadace, znepokojené erozí místní žurnalistiky, které by přímo investovaly do neziskových digitálních startupů nebo reportovacích projektů.

Rick Edmonds je obchodním analytikem společnosti Poynter. Je k zastižení na e-mailem .

Oprava: Alice Rogoff nespustila Alaska Dispatch. V roce 2009 se stala většinovým vlastníkem deníku.