Drtí arcipadouch Alden místní zprávy? je to trochu složitější.

Bývalý redaktor redakční stránky Denver Post Chuck Plunkett vede své bývalé spolupracovníky po shromáždění proti vlastnické skupině listu Alden Global Capital v roce 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Není čas jako teď znovu pokládat palčivé otázky, které víří kolem Alden Global Capital, tajného než tajného hedgeového fondu, který neúnavně pronásleduje novinové společnosti: Kdo jsou tito lidé a co chtějí?

Poté, co před dvěma lety snížil redakce deníku The Denver Post a jeho další dlouholeté podíly o třetinu, nyní Alden tlačí na Tribune Publishing, kde koupil třetinu společnosti a dvě místa v představenstvu Tribune. Na konci ledna zaujala pozici v Lee Enterprises, nově rozšířené po koupi řetězce Berkshire Hathaway Warrena Buffetta s 30 denními denními intervaly.

A nezapomínejme, že počátkem roku 2019 Aldenova skupina MNG zahájila nepřátelskou nabídku na převzetí Gannetta – přiměla největší novinovou skupinu k prodeji a fúzi s příjemnějším GateHouse Media.

Dominantní příběh o Aldenovi, propagovaný NewsGuild a vyzvednuto ostatními, je to, že drancuje a spálí to, co koupí, a zanechá jen vydlabanou skořápku.

Místo toho nenavrhuji opožděného Valentýna. Alden běží ultraštíhle a je v tom pro peníze. Ale historie je delší než jen posledních pár let. Fond je spíše obchodníkem s koňmi než provozovatelem. A je ochoten spolknout ztrátové investice, když nakupuje levně, uvědomuje si určité zisky a příležitostně velký zásah do těchto sázek.

Neil Chase, který působil jako výkonný redaktor MNG's Bay Area Group a na konci roku 2018 odešel do neziskové organizace CalMatters, mi řekl, že obsazení Aldena do role Dartha Vadera místních zpráv jim „dává příliš mnoho uznání. Neničí žurnalistiku. Prostě se nestarají o žurnalistiku... A nemají konečnou hru – chtějí vyjít s více penězi než dříve. Kupte nebo prodejte, jsou dobré tak či tak.“

Výsledkem je, že podle Chase a současných hlavních redaktorů, se kterými jsem mluvil, Alden ve svých redakcích není přítomen a neprosazuje ani politickou, ani provozní agendu. Ti, kteří jsou stále přítomni, mohou sledovat, jaké příběhy chtějí, i když s mnohem menším počtem zaměstnanců, než měli kdysi, as obavami, jaké další škrty mohou přijít.

Zní to jako redakce ve vašem okolí?

Tyto zdroje také říkají, že po drakonických škrtech v redakci na začátku roku 2018 se počet zaměstnanců v jejích největších novinách a skupinách udržel zhruba stabilní, část se snížila úbytkem, ale bez dalšího propouštění.

Vzhledem k tomu, že společnost neklade otázky, je to hádat proč. Další redukce by mohly být na cestě později v tomto roce. Nebo si Alden možná spočítal, že dosáhl minimálního počtu zaměstnanců potřebných k vydání zpravodajské zprávy, za kterou lidé zaplatí, když nyní zrychluje cestu k placenému digitálnímu předplatnému.

Požádal jsem Fredericka Mela, reportéra z St. Paul Pioneer Press, který se začátkem tohoto měsíce zúčastnil Poynterova semináře o budování důvěry, o pohled na práci v redakci Aldenu. Nabídl smíšené hodnocení.

'Bylo to těžké,' řekl. 'Jsou dny, které jsou přímo demoralizující.' Když jsem se sem v roce 2005 dostal, měli jsme 235 uznávaných novinářů – redaktorů, redaktorů, fotografů, reportérů – a nyní nás zbývá asi 40. Okresní šerif nafoukne svůj rozpočet o 1 milion dolarů a není k dispozici nikdo, koho by mohl poslat na schůzi krajské rady. To je směšné.

'Je tu několik výhod. Naše osmipatrová kancelářská budova v centru města (byla)… zlikvidována, což Alden dělá… ale přistáli jsme v novějších, modernějších pronajatých výkopech kousek za centrem. K dispozici je bezplatné parkoviště, kavárna a bezplatná posilovna v suterénu. Ale skutečnost, že jsme mohli přejít z osmi pater a konsolidovat do jednoho patra, je smutná…

„Osobně je moje role cennější než kdy jindy. Všichni jsou. Je to jako pracovat pro start-up. Není tu žádný tuk. Všichni jsme nezbytní a pokud chcete pokrýt příběh mimo váš rytmus, je potřeba líbat méně prstenů. Nikdo nikdy neříká ‚Zůstaň ve svém pruhu‘, alespoň už ne… V těchto dnech jsem psal filmové recenze, příběhy o umění, příběhy o státní legislativě, podnikání, co si jen vzpomenete.“

Denver Post byl spojením pobouření Aldenem nařízený řez když začátkem roku 2018 ztratil téměř třetinu ze 100 zpravodajských pracovníků. Od té doby nedošlo k žádnému snížení, řekla mi redaktorka Lee Ann Colacioppo. A neexistují žádné zábrany dělat „nějakou dobrou a důležitou práci“.

Mezi příklady, které citovala, byly průběžné pokrytí developerem kontrolovaných „metrových čtvrtí, které si stanovují vlastní daňové sazby“ a zpráva fotoreportéra ve formě obrázků, videa a textu rodiny žijící v blízkosti masivní mezistátní výstavby.

„Dělat důležitou a relevantní práci je většinou o talentu ve vaší redakci a odhodlání vaší redakce tuto práci dělat,“ napsal Colacioppo e-mailem. 'Postavil bych závazek této místnosti proti závazku jakékoli redakce v zemi.'

Frank Pine, výkonný redaktor skupiny v jižní Kalifornii, včetně Orange County Register, řekl, že má specializovaný tým pokrývající krizi dostupného bydlení – „největší příběh v Kalifornii“. Zjistil to nedávný kus 97 % měst a okresů nesplňovalo státní požadavky na výstavbu nových domů , v podstatě zadržováním stavebního povolení.

Další dvojice reportérů se zabývala tak různorodými tématy, jako je nedostatečné prověřování dravých učitelů a kamarádství ve vodní čtvrti. 'Může se to zdát jako malý bramborový příběh,' řekl Pine, 'ale je to příklad druhu odpovědnosti žurnalistických komunit, které od nás potřebují a očekávají.'

Alden skupuje noviny nejméně deset let. Poprvé jsem psal o Aldenovi a jeho samostatný zakladatel a vlastník Randall Smith v červenci 2011 . Je proslulé, že od 80. let 20. století dovedl nepřístupnost „bez komentáře“ do extrému, kdy nebyl ani fotografován.

Jak naznačuje bývalý redaktor Chase, Alden je ochoten prodat i koupit, přičemž v roce 2011 vyložil skupinu 11 dokumentů Gannettovi, The Berkshire (Massachusetts) Eagle a The Salt Lake Tribune místním investorům a New Haven Register a další Connecticut papíry Hearstovi.

Zatímco objekt je nesporně vydělávat peníze, Alden nemusí mít nutně Midasův nádech. Jeden z několika vlastníků The Philadelphia Inquirer, to a partnerský fond prodaly zhruba za polovinu toho, co zaplatily v roce 2012 . Jako kupující ohrožených aktiv Alden zcela selže s některými investicemi, jako je nákup Fred's, diskontního obchodu a lékárenského řetězce, a naposledy prodejen obuvi Payless, které jsou v konkurzu likvidovány.

Ve zdlouhavém vyprávění o Payless debaklu The New York Times dospěly k závěru, že Alden použil své znalosti k tomu, aby odstranil výdaje, ale nikdy neprokázal žádnou schopnost naučit se obchod se slevovou obuví .

Ale pár dobrých tref může vynahradit chybějící. Alden ve skutečnosti není na háku, aby uspokojil držitele dluhů, jako například McClatchy po mnoho let, než 13. února vyhlásil bankrot podle kapitoly 11.

Jen si potřebuje udržet místo v portfoliích institucionálních investorů, z nichž některé jsou přitahovány Smithovým úspěchem během dlouhé kariéry a chtějí ve svých držbách rozmanitost fondu aktiv v nouzi. Podle loňského podání Komise pro cenné papíry má Alden Global ve správě o něco více než 1 miliardu dolarů.

V prvních letech byl Alden konvenčnějším investorem do novin. Spojila starou skupinu Journal Register s Dean Singleton's Media News, když obě vzešly z bankrotu. A do vedení dal okázalého digitálního evangelisty Johna Patona.

Mezi Patonovy inovace patřil takzvaný Project Thunderdome, 75členný dobře vybavený celostátní zpravodajský program se sídlem v New Yorku a řízený skupinou digitálních hvězd včetně Jima Bradyho, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins a zesnulého Steva Buttryho. . Thunderdome nakonec nesplnil finanční cíle a byl rozpuštěn v dubnu 2014. Paton odešel o rok později.

Také jsem zaznamenal vzácné porušení Smithova výpadku zpráv. V roce 2012 mluvil s klubem investorů v New Yorku a jeho prezentace byla převzata zpravodajem.

V tomto projevu Smith řekl, že Gannett (tehdy včetně mnoha televizních stanic) byl nejvíce podhodnocenou akcií v Americe. Alden koupil velký blok a o rok později ho s velkým ziskem prodal.

Alden byl zvláště bête noire pro News Guild, který má kapitoly ve 20 novinách Media News Group, z nichž většina je dlouhodobá, na rozdíl od nedávno organizovaných. Kromě demonstrací v Denveru a v newyorském ústředí Aldenu Guild zaměstnala investigativní reportérku Julie Reynoldsovou, který má za sebou desítky příběhů – řada z nich se zaměřila na Smithova nástupce, který dohlížel na noviny, ještě pevnější Heath Freeman.

Freeman byl placekicker ve svých dnech na Duke University, jeden ze tří sourozenců navštěvovat, a jeho rodina obdařila kampus Centrum pro židovský život tam. Vzhledem k jeho dopadu na místní zprávy, Gilda a protestující studenti navrhli Dukovi, aby odmítl dar od Freemana. Univerzita odmítla.

Jak mi naznačil reportér Melo, v redakcích Aldenu existuje určitý druh života na vypůjčený čas, i když redaktoři a reportéři mohou volně sledovat příběhy, které považují za nejdůležitější pro své komunity.

Vzhledem k dalšímu kolu odrazujících finančních zpráv na cestě v nadcházejících týdnech a roku 2020, který neukáže žádnou úlevu kvůli velkým ztrátám z tisku, se obávám, že během dalšího roku nebo dvou může více novinových operací vypadat více jako Alden's.

Rick Edmonds je obchodním analytikem společnosti Poynter. Je k zastižení na emailu.